露脊鲸是地球上最稀有的鲸鱼之一，它们的种群濒临灭绝。现在，科学家们说，一些温和的巨人可能比以前认为的寿命长近两倍。这项新发现发表在12月20日的《科学进展》杂志上，它使南露脊鲸成为已知寿命第二长的哺乳动物，仅次于弓头鲸。这些发现，以及实现这些发现的新方法，可能有助于为未来的保护工作提供信息。

“我们对这些鲸鱼的看法都错了，”研究报告的合著者、澳大利亚格里菲斯大学的海洋生态学家彼得·科克伦对《卫报》的佩特拉·斯托克说。“这阻碍了我们在保护鲸鱼方面做正确的科学研究，以阻止这些鲸鱼灭绝。”

估计一些鲸鱼个体的年龄相对容易。例如，2007年被杀死的一头弓头鲸（Balaena mysticetus）的鲸脂中有一个鱼叉尖端，这是19世纪末制造的，研究人员据此推测它至少有115岁。

但推断整个物种的平均预期寿命可能更具挑战性。首先，过去的方法——比如分析它们的耳垢，耳垢就像树木的年轮一样逐年累积——需要鲸鱼死亡。此外，在整个19世纪和20世纪初，商业捕鲸是如此激烈，以至于大多数最大、最古老的动物可能都没有出现在研究人员的计算中。研究小组在论文中写道，今天大多数对鲸鱼寿命的估计可能都被年轻鲸鱼的过度代表所扭曲。

因此，在这项新研究中，研究人员采用了一些新策略。研究人员利用上世纪70年代的露脊鲸照片，根据它们的外表识别出雌性露脊鲸，并注意到它们何时不再出现在照片中，可能是因为它们死了。然后，他们将这些信息纳入统计模型，类似于人寿保险公司用来估计人类预期寿命的统计模型。

俄勒冈州立大学的生态学家c·斯科特·贝克没有参与这篇论文，他告诉《科学》杂志的米奇·莱斯利，这些新颖的方法“相当令人印象深刻”。“他们很好地证明了结果的合理性。”

研究结果表明，南露脊鲸（Eubalaena australis）的平均寿命约为73岁。但有10%的人可能活到131岁，少数人甚至可能活到150岁。这比之前的估计要高得多，之前的估计认为这种海洋哺乳动物的最长预期寿命在70到80岁之间。

研究人员对北大西洋露脊鲸（Eubalaena glacialis）使用了相同的技术，北大西洋露脊鲸是一种极度濒危的物种，估计仅存372只。研究发现，北大西洋露脊鲸的平均寿命只有22年，其中最长寿的10%超过了47岁。

总的来说，这些发现强化了这样一种观点，即这些动物仍在从商业捕鲸造成的损害中恢复过来，这种做法在不到40年前就结束了。

“要达到包括老动物在内的健康种群，恢复可能需要数百年的时间，”该研究的主要作者、阿拉斯加费尔班克斯大学的生态学家格雷格·布里德在一份声明中说。“对于活到100或150岁的动物来说，每10年左右才生下一只幸存的小牛，预计恢复速度会很慢。”

为什么南大西洋和北大西洋露脊鲸之间的预期寿命差距如此之大？科学家们怀疑北大西洋露脊鲸由于生活的地方而更加脆弱。它们主要栖息在加拿大和美国附近的大西洋沿岸水域，这是一个商业活动频繁的繁华地区。

仅在本月，就有三只北大西洋露脊鲸在美国东海岸被渔具缠住。它们也容易受到船只撞击和气候变化的影响。

科克伦对澳大利亚广播公司的山姆·布拉德布鲁克和萨曼莎·戈林说：“这些动物需要通过迷宫般的绳索，有很多港口进入美国，有很多船只。”

与此同时，南大洋远没有那么拥挤。科克伦补充说，这项研究的一个结论是，“保持这种状态很重要。”

展望未来，研究人员表示，他们的方法可以应用于其他物种，如蓝鲸、长须鲸、塞鲸、座头鲸、灰鲸和抹香鲸。与此同时，他们最近的发现可能会导致更有效的保护计划的发展。

科克伦和布里德在《对话》中写道：“了解野生动物的寿命对如何最好地保护它们具有重大意义。”“寿命很长的动物通常繁殖非常缓慢，两次生育之间可能会间隔很多年。没有相应计划的保护和管理策略失败的可能性更大。考虑到气候破坏的预期影响，这一点尤其重要。”