一座花岗岩方尖碑矗立在佛蒙特州怀特河畔小镇沙伦深绿色的树林中，高38.5英尺。每只脚代表小约瑟夫·史密斯一生中的一年，他是耶稣基督后期圣徒教会的先驱、先知和会长，他于1805年12月23日出生在那个不起眼的地方。

史密斯是佃农的儿子。他的父母，老约瑟夫·史密斯和露西·麦克·史密斯，来自陷入困境的旧新英格兰家庭，历史学家理查德·布什曼在《约瑟夫·史密斯：粗糙的石头滚动》中写道。

史密斯的母亲在阴暗的环境中长大，因死亡和疾病而沮丧。她后来写道，她的青春期是在有组织的教堂外“阅读圣经和祈祷”度过的。

露西回忆说，住在佛蒙特州的特恩布里奇时，她在1796年“认识了一个名叫约瑟夫·史密斯的年轻人，后来我和他结了婚”。

这对夫妇的第一个儿子死于难产。大儿子阿尔文出生于1798年，两年后，海伦出生。1804年，全家搬到了沙伦，租下了露西父亲的农田。

“我们发现自己又舒服多了，”露西写道。在那里，她和丈夫生下了第三个男孩，并以他父亲的名字命名。

史密斯一家的生活就这样持续了一段时间。他们在佛蒙特州的小块土地之间流动——回到特恩布里奇，到罗亚尔顿——然后在1811年到新罕布什尔州的黎巴嫩，1816年到纽约州的帕尔米拉。

在他的自传《约瑟夫·斯密的生活史》中，斯密形容他的童年充满了“贫穷的环境”。他得了伤寒，腿差点被截肢，7岁到10岁的时候要么躺在床上，要么拄着拐杖蹒跚而行。他的父母“不得不努力工作”来抚养他们最终生下的9个孩子。虽然“被剥夺了受教育的权利”，但他的“父母都很好，不遗余力地教导我信仰基督教”。

毕竟，在巴尔米拉，空气中弥漫着宗教气息。1817年开始修建的伊利运河，带动了周围被烧毁地区的经济和精神繁荣。宗教团体、社会改革家和乌托邦主义者纷纷涌向运河区，渴望融入水路提供的新机遇。

从史密斯和他母亲的叙述中，他们家处于一场地区性的宗教清算之中。露西形容她儿子的思想“在宗教方面相当困扰”。史密斯自己写道，他“在心中思考了许多关于人类世界形势的问题。”

史密斯说，他的宗教愿景始于1820年春天，当时他走进树林，问上帝他应该加入众多激增的信仰中的哪一个。“上帝听到了我在荒野中的呼喊，”史密斯写道，并告诉他不要加入任何教会。这个年轻人相信自己是先知。

根据摩门教的信仰，一位名叫摩罗乃的天使在1823年9月21日的晚上来到史密斯面前，告诉这位少年一套金盘，上面记录着古老的、被遗忘的美洲居民。史密斯后来说，他是在他父亲位于纽约曼彻斯特的农场附近的一座山上——今天被称为丘莫拉山——发现了它们。

四年后，在史密斯与艾玛·黑尔（Emma Hale）结婚后，他报告说，摩罗乃终于让他移走了金盘子，翻译了那些奇怪的雕刻文字。他把这些指导变成了《摩门经》，他只用了90天就完成了这本书，并在1830年24岁时出版。

除了史密斯的家人之外，每个人都很惊讶史密斯要创办一座教堂。布什曼写道：“村民们不知道，这个偶尔到镇上为父亲买报纸的普通农村男孩有什么野心或宗教信仰。”但这场运动才刚刚开始，史密斯和他所创立的宗教都将远远超越他们卑微的开始。