明尼苏达州亨内平县法医实验室的分析人员发现，在DNA过程的某个地方存在污染物，从技术上讲，这是一个成功的科学发现。这并没有减轻恐惧感。

DNA主管和技术负责人艾莉森·金（Allison King）总结了发现问题时实验室里的普遍感受：“哦，上帝，不。”

实验室的科学家们需要付出巨大的努力才能识别出一块长方形的塑料，这块塑料在世界各地的DNA分析中都是常规使用的。然后，他们不得不重新分析5万个DNA档案，以确定少数可能受到影响的案例，并采取纠正措施，以便在上周恢复正常运行。犯罪实验室DNA部门的关闭持续了79天。

实验室是一个紧凑的，迷宫般的设施，位于明尼阿波利斯市中心的美国银行体育场的阴影下。它与亨内平县的数十家执法机构合作，除了拥有自己的法医部门的明尼阿波利斯警察局。该实验室通过自己的犯罪现场调查人员收集的证据或执法机构提供的证据，检查和分析犯罪现场的证据，如指纹、枪支、弹道和DNA。

造成污染的那块塑料被称为盘子，但它更像一块砖。

它是长方形的，上面有96个小吸管形状的孔，DNA拭子被插入其中进行测试。棉签就像长长的棉签，类似于用于检测COVID-19的棉签，只是这些棉签用于匹配证据的基因图谱，比如破碎窗户附近的血滴或汽车盗窃后方向盘上留下的残留物。金估计，她的办公室每年处理大约1万个DNA样本。

这意味着他们需要大量的塑料砖。它们每箱10个运往实验室。

当实验室进行测试时有来自多个犯罪现场的样本。

金说：“我们分批处理案件，否则我们的效率会很低。”“我们可能会从入室盗窃中获得三个样本，从抢劫中获得四五个样本，从拥有枪支的重罪犯身上获得一些样本。”

这使得簿记更加密集。在每个样本测试中也有一个控制。控制可以是阴性或阳性，但如果控制不匹配，实验室就会警告其过程中可能存在污染物。这就是导致实验室DNA部门在9月17日关闭的原因，因为阴性对照的DNA分析结果出来了。

“我们开始调查它的来源，我们看到它重复了很多次，”金说。

也许追踪污染最令人困惑的部分是：DNA图谱被标记为污染物是因为它在阴性对照中——一个不应该有DNA图谱的空间——但是法医实验室的分析人员开始搜索他们以前的案例，并在几个案例中发现了DNA图谱。

这个侧写可以追溯到几年前，但总是随机出现，而且它与亨内平县数据库或国内或国际数据库中的任何已知罪犯都不匹配。

实验室的科学家们做了一个实验。他们只用液体——没有样本——测试塑料砖，看看是否能得到相同DNA图谱的阳性结果。它做到了。他们做了四次测试，每次都得到了侧写。在那一刻，他们意识到污染不是来自实验室里的人，也不是因为对某种证据的处理不当，而是在塑料内部。

而且不仅仅是在亨内平县法医实验室里。在他们报告了污染后，全国各地的几家DNA实验室和一家国际实验室表示，他们之前在他们的案件工作中见过这种基因图谱。

“我们恰好是发现它的人，”金说，她疲惫地点了点头，补充说，“太酷了。”

关于这一切是如何发生的，有一些假设——也许是制造工厂的一名员工对着一大桶未成型的塑料打了个喷嚏，然后这些塑料被塑造成砖块并送到实验室——但没有真正的确定性。

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一旦实验室发现了问题，真正的工作就开始了。

金说：“我的每一位分析师都没有做案例研究，所以我们重新检查了自2016年开始使用这种产品以来我们开发的所有DNA图谱。”“他们理应加薪。”

法医实验室将自己视为刑事司法系统中的一个独立实体，对于他们的工作如何决定案件的结果没有任何意见。他们首先通知了亨内平县检察官办公室有关污染的情况，但他们也一直与亨内平县公设辩护人办公室保持密切联系。最后，分析人员建议，他们认为应该重新检测的病例少于10例，因为污染可能会使他们最初的DNA分析出现问题。

到目前为止，各方都表示，该实验室的运作非常透明。

金妮·巴伦（Ginny Barron）是巴伦律师事务所（Barron Law Office）的负责人，并为公设辩护人办公室（Public Defender’s Office）审查DNA案件。她说，犯罪实验室在沟通方面做得“超越了”，但辩护律师还需要采取下一步行动。巴伦说，犯罪实验室计划在今年年底前提供一份纠正措施，其中包括所有受污染影响的公开或已结案案件的清单，这份清单将超出实验室确定需要重新检测的不到10起案件。

“如果这些案件悬而未决，我们可以在适当的时候提起诉讼，”巴伦说。“如果他们关闭了，我们将不得不考虑，如果有的话，定罪后会采取什么行动，如果这是适当的。”

仅仅因为发现了问题并不意味着所有问题都立即得到了解决。

它结束了实验室与之前提供塑料砖和DNA分析机器的供应商的关系。“我们强烈地感觉到，他们没有达到我们需要合作的人的期望，”金说。

它还创造了支出。去年11月，亨内平县委员会批准了与生命技术公司签订的价值22.3万美元的合同，为犯罪实验室提供新的DNA检测设备和材料。购买的主要设备仍在测试中。它被称为应用生物系统公司（Applied Biosystems）的HID Nimbus Presto系统，它宣称能够处理最具挑战性的样本，包括“骨骼、牙齿和触摸DNA”。

该公司还将提供新的塑料砖。