华盛顿——周三，美国最高法院将对各州要求色情网站核实访问者年龄的努力进行权衡。支持者称，这些法律的出台旨在保护儿童免受互联网上色情内容的侵害。

该案的核心要求是德克萨斯州于2023年颁布的，这是其他18个州通过的一系列类似措施的一部分。根据德克萨斯州的法律，网站必须使用“合理的年龄验证方法”来确认访问者至少年满18岁。

如果网站内容中有三分之一以上是“对未成年人有害的性内容”，就必须遵守法律，这些内容被认为是淫秽、冒犯性的，对未成年人没有价值。保险公司必须通过数字身份或政府颁发的身份证来验证用户的年龄。

违反年龄验证要求的人将面临每天最高1万美元的民事处罚，如果违规行为导致未成年人接触到性材料，将面临最高25万美元的罚款。互联网服务提供商、搜索引擎和社交媒体公司实际上不受法律约束。

在德克萨斯州的年龄验证法生效之前，一群经营色情网站的公司和一个代表成人娱乐行业的贸易团体在联邦地区法院对其提出质疑，认为它违反了第一修正案，因为它阻碍了成年人获得受保护的言论。

一名联邦法官阻止了该措施的执行，他首先发现年龄验证条款受到严格审查，这是司法审查中要求最高的一层。法院随后裁定，这些要求未能满足这一标准，因为这一标准过于宽泛，而且不明确。

联邦上诉法院随后暂停了地区法院的命令，允许年龄验证法生效。美国第五巡回上诉法院表示，下级法院采用严格审查是错误的，而应该在最不严格的水平下评估法律。根据这一标准，第五巡回法院表示，该法律之所以有效，是因为有证据表明“接触色情内容对儿童造成了某种伤害”。

这个名为“言论自由联盟”（Free Speech Coalition）的行业组织和色情网站在4月份要求最高法院暂时阻止该法律的实施，但被最高法院拒绝了。几个月后，高等法院同意进行法律诉讼。

本案的问题是程序性的：下级法院在评估德州法律的合宪性时是否采用了错误的审查标准。该法院，即第五巡回法院，在所谓的理性基础审查下审查了该措施，这是司法审查的最低层次，对政府表示尊重，并发现它符合标准。

但该法律的挑战者和拜登政府辩称，上诉法院应该采用最严格的审查，因为它阻碍了成年人获得受宪法保护的言论。

理性基础审查要求法律服务于合法的政府目的，并与该目的合理相关。然而，在严格审查之下，政府有责任证明一项法律是狭隘地为“令人信服的政府利益”服务的。

最高法院可以维持下级法院的判决，使年龄验证法保持原封不动，也可以裁定第五巡回法院采用了错误的检验标准，并命令第五巡回法院在适当的审查标准下重新审视该法。

“这个案子很重要，因为它关乎政府如何对待它不喜欢的言论，而色情往往是言论自由的煤矿里的金丝雀。”这也很重要，因为它关系到网络言论自由的未来，”美国公民自由联盟的律师维拉·艾德尔曼（Vera Eidelman）在一次新闻电话会议上说。

德克萨斯州法律的反对者认为，如果允许该法律生效，它可能会对受监管网站的成人访问者产生寒蝉效应。此外，他们在法庭文件中辩称，这可能会让用户面临隐私和数据泄露等安全风险，而这些风险在亲自检查身份时不会出现。

去年，最大的成人内容网站之一Pornhub已经在德克萨斯州屏蔽了访问，在佛罗里达州自己的年龄验证法生效后，今年年初也在佛罗里达州屏蔽了访问。

“当一个成人网站试图进行年龄验证时，大多数访问该网站的人拒绝进行面部扫描、生物识别、身份上传等。这是一个巨大的寒蝉效应。人们不想这么做，”言论自由联盟（Free Speech Coalition）公共政策主管迈克·斯塔比尔（Mike Stabile）说。

该行业组织在法庭文件中辩称，德克萨斯州本可以采用一种限制较少的方式来保护儿童免受色情内容的侵害：内容过滤软件。2004年，最高法院在一项阻止联邦《儿童在线保护法》（Child online Protection Act）的决定中支持该软件。此外，他们表示，该法律对言论的监管超出了必要范围，因为如果超过三分之一的内容被认为是对未成年人有害的性内容，它就适用于整个网站，并将浪漫小说和r级电影等内容排除在内。

例如，他们说，“一个包含65%核心政治言论和35%性暗示内容的网站将100%受到H.B. 1181的限制。”这是典型的过度包容。”

但自由言论联盟（Free Speech Coalition）认为，这项法律也不够包容，因为搜索引擎和社交媒体网站不必遵守年龄验证要求，尽管未成年人可以访问德克萨斯州试图保护他们的内容。

在一份法庭之友简报中，拜登政府辩称，该法律受到最严格的司法审查。最高法院副检察长伊丽莎白·普雷洛格（Elizabeth Prelogar）表示，最高法院应该推翻第五巡回法院的裁决，并将此案发回上诉法院进行严格审查。

但普勒洛格表示，在这样做时，最高法院“应该明确指出，第一修正案并不禁止国会和各州采取适当的措施，防止儿童接触互联网上有害的性内容。”

对于德克萨斯州的法律是否能满足严格的审查，从而经受住宪法的挑战，奥巴马政府没有表明立场。首席副检察长布莱恩·弗莱彻（Brian Fletcher）将于周三参加辩论。

与此同时，德克萨斯州总检察长阿伦·尼尔森在一份文件中表示，州政府官员正在应对一场公共健康危机，这场危机是由孩子们通过智能手机和其他设备轻易接触到“硬核色情”引发的。

年龄验证要求，他说，“通过要求供应商检查他们的观众是否是儿童来保护儿童免受[成人]标准的淫秽内容的影响，这使得成年人可以通过参与一个他们可能只需要完成一次的过程来访问色情内容，这同样适用于观看色情内容，购买葡萄酒或租车。”

在这场争端中支持德克萨斯州的是24个州，这些州的官员敦促最高法院维持下级法院的裁决。

各州在一份法庭之友简报中写道，年龄验证法是他们保护儿童免受性暴力和露骨图像侵害的一种常规行使。他们指出，大多数网络色情内容不受宪法保护，因为根据1973年最高法院制定的标准，这些内容对未成年人和成年人都是淫秽的。

由俄亥俄州和印第安纳州总检察长领导的这些州写道：“德克萨斯州的年龄验证法实现了该州在保护未成年人免受网络色情请愿者所带来的心理、身体和社会伤害方面的重大利益——所有人都同意这一利益是令人信服的，法院应该犹豫是否推翻这一利益。”

预计最高法院将于2025年6月底做出裁决。