2023年春天，在沙特北部内夫得沙漠与世隔绝的考古现场，名叫萨利赫·伊德里斯的临时工站在探沟旁，等待下一桶待筛的沉积物。
当他抬眼望向眼前的砂岩悬崖，眼前的景象令他震撼：那是从未被记载的旷世秘密。
长达40米的悬崖岩壁上，赫然浮现着历经风霜的二维雕刻——19头真实尺寸的骆驼与三头野驴组成的壮阔画卷。
后来证实，这些镌刻在米斯马山侧的岩画诞生于11400至12800年前。
这是中东地区迄今发现最古老的大型写实动物艺术，也是全球最古老的岩画之一。
“我们何其幸运能发现它们，”负责该田野项目的德国马克斯·普朗克地球人类学研究所考古学家玛丽亚·瓜宁感叹，“岩画风化严重，每天只有日出后90分钟，当阳光以特定角度掠过岩壁时，这些奇迹才会短暂现形。”
瓜宁作为昨日发表于《自然·通讯》研究论文的第一作者，这项发现填补了该地区考古记录的重要空白。
研究指出，冰河时期结束后，水潭与季节性湖泊等淡水源塑造了沙漠中早期人类的聚居模式。
来自米斯马山的沉积物分析，以及在32公里半径内另两处未发掘遗址——阿尔南山与姆莱哈山发现的同期岩画与凿刻工具，共同佐证了这个观点。
“竟能找到真正的雕刻工具，这太不可思议，”马克斯·普朗克化学研究所生物地球化学家迈恩拉特·安德烈惊叹，“当你亲手握住新石器时代艺术家使用过的工具，那种穿越时空的触感何其震撼！”
巴黎法国国家科学研究中心的考古学家纪尧姆·夏洛深表赞同：“这些发现彻底颠覆了我们对阿拉伯半岛史前艺术的认知，它们很可能与西欧洞穴艺术的巅峰期属于同一时代。”
虽然沙特以公元前10000年至公元前2200年新石器时期及后来的巨型石构建筑闻名，但关于该地区更早历史的知识仍显匮乏。
“这篇论文证明12000年前不仅有人类在阿拉伯北部活动，他们还创造了复杂的岩画，并制作出暗示与黎凡特地区交流的工具，”未参与该项目的悉尼大学考古学家休·托马斯如是说。
研究中提及的雕刻让我们得以窥见与野生骆驼、野驴共存的失落文明。176幅岩画在现代人眼中是鲜活的生命图景，而对创作者而言或许是餐桌上的美味——除了骆驼和野驴，他们的食谱还包括野山羊、野马、瞪羚和原牛。
岩刻主要呈现发情期的雄性骆驼（每年11月至次年3月），它们肿胀的脖颈与腹部，以及尚未褪去的厚重冬毛都是明证。
瓜宁指出，骆驼繁殖期通常与雨季或凉爽季节重合，因此期充足的食水能保障繁殖周期与后代存活。“即便将它们迁至不同地域，交配季节仍会自我调整至当地雨季。”
所有岩画中的骆驼均为野生，单峰骆驼在阿拉伯半岛的驯化发生在约3200年前。
此次发掘还出土了532件石制工具，其特征与中东其他古文明工具相似。研究人员谨慎表示，尚不能断定这些工具与附近岩画出自同一群体。
米斯马山距被称为“骆驼岩”的萨胡特遗址约300公里，2018年考古学家开始在后者研究21尊刻在砂岩上的等身骆驼与马匹雕塑。岩石表层的便携式X射线荧光测量曾显示骆驼浮雕约7600年历史，但新研究证实这只是后期修补痕迹，原始作品年代更为久远。
与可能是歇脚点或祭祀处的萨胡特不同，新研究中的骆驼雕刻群被认为具有更现实的功用：标记水源与行进路线。参与研究的伦敦大学学院考古学家塞里·希普顿推测，这些作品还宣告着“领地主权与跨代际的记忆传承”。
论文中三处遗址的岩画均醒目地雕刻在巨岩或高耸的崖面上，而非像其他遗址那样隐匿于缝隙中。临时工伊德里斯发现的那组岩画，更要求远古艺术家在无脚手架保护的狭窄岩架上冒险作业，足见这些图像的非凡意义与创作艰辛。
“雕刻者当时必定肾上腺素飙升，”瓜宁想象着当年的场景，“后退一步便是万丈深渊，你的骆驼就将永无完成之日。在险峻之地留下手笔，或许能赢得部落的至高荣耀。”
本文原载于《纽约时报》
作者：弗朗兹·利兹
图片来源：萨胡特岩画与考古项目、瓜宁等人《自然·通讯》2025年论文，经由《纽约时报》授权
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